버스나 지하철 손잡이는 소맷귀를 써서 잡는다. 노래방 마이크에 위생 덮개가 씌워 있지 않으면 찜찜하다. 텔레비전 CF에선 예쁜 여배우가 은나노 항균 세탁기를 광고한다. 동료가 사무실에 데려온 애완견이 귀여워 보이지만 쓰다듬어주진 않는다. 날씨가 차가워졌으니 서둘러 독감 예방 접종을 받아야겠다고 생각한다.

기생체(parasite)와의 전쟁은 현대인의 일상에 깊이 스며들어 있다. 전염성 세균과 바이러스, 기생충은 인간과 다른 영장류의 공통조상이 나타나기 훨씬 전부터 지구에 존재해 왔다. 물론 극히 복잡하고 정교한 우리의 면역계는 병원체의 침입에 맞서서 우리를 든든하게 지켜준다. 하지만, 면역계는 병원체가 우리 몸 안으로 들어오고 난 다음에야 공습경보를 울리고 퇴치 작전을 개시한다. 그 과정에서 염증이나 발열 등 적지않은 비용도 치른다. 이 칼럼이 줄기차게 주장해 왔듯이, 자연선택이 그토록 강력한 진화의 기제라면 병원체를 옮길 만한 사람이나 사물과 처음부터 어울리지 않으려 애쓰는 심리도 생겨났어야 하지 않을까? 혹시 병원체에 맞서는 이러한 심리적, 행동적 방어가 동서양의 개인주의/집단주의 성향이나 외향성/내향성의 문화적 차이를 낳았다면 너무 터무니없는 발상일까?

"우리가 남이가?"

맥그리거(McGregor)는 탕가니카(Tanganyika) 호숫가에 사는 침팬지였다. 다른 여느 침팬지처럼, 그도 하루에 몇 시간씩 다른 개체들과 어울려서 털고르기를 서로 주고받곤 했다. 맥그리거의 평화로운 나날은 어느 날 소아마비 전염병이 엄습하면서 산산조각났다. 그는 다리를 완전히 못 쓰게 되어 두 팔로 하반신을 질질 끌고 다녀야 했다. 방광까지 고장 나 항상 파리떼에 시달려야 했다. 맥그리거의 불행은 여기서 그치지 않았다. 그토록 친했던 동료 가운데 맥그리거에게 가까이 다가오는 이는 이제는 아무도 없었다. 몇몇 개체들은 송곳니를 드러내며 맥그리거를 쫓아냈다. 왕따가 된 맥그리거는 종일 단 한 번도 털고르기를받지 못했다.

맥그리거의 예에서 알 수 있듯이, 진화적인 관점에서 보면 자신에게 전염성 병원체를 옮길지도 모르는 개체나 사물을 탐지하여 그들과 어울리는 걸 유독 피하거나 배척하는 심리 기제가 선택되었을것이다. 황소개구리 올챙이들조차 장내 세균에 감염된 올챙이들과는 함께 헤엄치길 거부한다. 아무 풀이나 뜯어 먹는 듯한 양도 자기 배설물에 오염된 풀은 먹지 않는다. 인간의 경우, 혐오감이라는 감정이 작동하여 병원체가 들어 있는 대상을 멀리하게 해준다. 울긋불긋한 곰팡이가 핀 식빵을 손에 쥐었다고 상상해 보라. 그다음엔 콧물이 줄줄 흐르고 피부가 문드러진 얼굴을 지닌 사람과 끌어안았다고 상상해 보라. 두 경우 모두에 대해 당신은 똑같은 표정코와 입을 찡그리고 눈을 가늘게 뜨는 혐오 반응을 짓고 있을 것이다.

콧물이나 재채기, 변색된 피부 등 위험한 병균에 감염되었음을 한 눈에 알려주는 외형적 단서들에 대해서만 심리적 방어태세가 선포되는 건 아니다. 단순히 어떤 사람이 우리 집단에 속하지 않는 외부인임을 알려주는 단서만으로도 그를 회피하거나 배척하는 기제가 작동한다. 내부인들끼리 뭉치며 외부인을 몰아내려는 심성이 어떻게 전염성 질병을 막아주는 방패가 될까? 답은 기생체와 숙주 사이의 공진화 군비경쟁(coevolutionary arms race)에 있다.

이 군비경쟁에서 숙주는 자물쇠고 기생체는 열쇠다. 각각의 숙주가 기생체의 침입을 막고자 문을 단단히 걸어잠그면, 숙주보다 더 빨리 진화하는 기생체는 수없이 많은 열쇠를 만들어내서 운 좋게 문을 따려 한다. 처음엔 모든 지역에서 동일한 기생체와 숙주들이 분포했겠지만, 여기에선 A라는 기생체가 자물쇠를 따는 데 성공하고 저기에선 B라는 기생체가 성공한다. 지역에 따라 다른 기생체에 맞추어 숙주의 면역계도 지역별로 다르게 진화한다 (여행 가서 물을 갈아먹었더니 배탈이 났다는 말은 요즘도 흔히 듣지 않던가). 결과적으로, 어떤 지역의 토착 병원균들을 잘 다스리는 면역능력을 비슷하게 지닌 사람들이 한곳에 모여 살게 된다. 다른 지역에 살면서 그곳의 토착  병원균에 나름대로 적응한 외부인들과 함부로 접촉했다간, 전혀 새로운 병원균에 무방비로 노출될 수도 있으니 피하는 게 상책이다. 요컨대, 병원균에 대한 심리적 방어가 외인혐오증(xenophobia)와 자민족중심주의(ethnocentricism)를 낳았다.

원정팀 야구선수들을 윽박지르면서 야구장이 떠나가라 부산갈매기를 불러대는 부산시민들의 열정이 고작 병원균 때문이라고? 외 집단을 배척할 때 느끼는 주된 감정이 혐오감이라는 사실은 결코 우연이 아니다 ("분유에 멜라민을 넣다니, 역겨운 놈들!").  진화심리학자 제이슨 포크너(Jason Faulkner)와 그 동료는 병원체와 외인혐오증과의 관계를 보여주는 실험을 실시했다. 한 집단엔 세균이나 바이러스의 위험을 강조하는 슬라이드를, 다른 집단엔 감전사나 교통사고의 위험을 강조하는 슬라이드를 보여주었다. 그리고서 외국인 노동자의 이주에 대한 찬반 태도를 물었더니, 병원균의 위험을 목도한 집단에서 반대가 유의미하게 더 높았다.

모난 돌이감염된다?

개인주의(individualism)/집단주의(collectivism)는 전 세계 각국의 문화적 차이를 가장 잘 드러내는 척도 가운데 하나다. 주소를 쓸 때 한국인들은 큰 집단에서 작은 집단으로 좁혀가서 마지막에 자기 이름을 쓰는 반면, 미국인들은 자기 이름을 먼저 적고 점차 작은 집단에서 큰 집단으로 넓혀간다. 한국인들은 회의나 토론장에서 웬만하면 중론을 따르려는 반면, 미국인들은 심하다 싶을 정도로 자기 의견을 내세운다. 왜 이렇게 어떤 문화권에서는 모난 돌이 정 맞는다는 집단주의가, 다른 문화권에서는 일단 나부터 튀고 보자는 개인주의가 발달했을까?

진화생물학자 코리 핀처(Corey Fincher)와 그 동료는 집단주의는 병원체의 침입으로부터 우리를 보호해준다고 제안하였다. 집단주의를 개인주의와 구별 짓는 두 가지 특징은 1) 내집단과 외집단의 엄격한 차별과 2) 권위와 전통에 대한 순응(conformity)이다. 앞에서 살펴보았듯이, 자기 패거리 내의 사람들과 끈끈하게 뭉치면서 외부인을 배척하는 태도는 낯선 병원균에 노출될 가능성을 낮춰준다. 전통을 따르길 강조하면서 일탈을 용납 못하는 태도는 그 지역의 고유한 병원체들에 대한 방어로서 형성된 문화적 관습을 계속 유지해준다. 예컨대 우리는 음식에 고추, 파, 마늘처럼 맵고 자극적인 향료를 첨가하여 병원균의 활동을 억제하게끔 진화하였다. 어느 천둥벌거숭이가 김치의 요리법을 멋대로 바꾼다면 손해 보는건 자기 자신이다.

집단주의가 개인주의보다 병원균의 침입을 막는데 더 효과적이라면, 역사적으로 병원균이 많았던 지역에서 집단주의적 성향이 더 강하게 나타날 것이다. 핀처 등은 말라리아, 주혈흡충병, 사상충병, 뎅구, 나병, 발진티푸스, 결핵 Malaria, schistosomes, filariae, dengue, leprosy, typhus, tuberculosis 등 인류의 생존을 위협했던 대표적인 병원균 9종이 전 세계 93개국에서 얼마나 분포하는지 조사했다. 예측대로, 과거에 병원균이 득세했던 수준은 각국의 집단주의 지수와 정비례했고 개인주의 지수와 반비례했다. 1인당 국내총생산(GDP), 인구밀도, 평균 수명 GDP per capita, population density, residual life expectancy 같은 잠재적인 혼동 요인들은 상관관계에 전혀 영향을 끼치지 못했다. 물론, 심리학 개론 첫 수업시간에 나오듯이 상관관계는 인과관계가 아니다. 흥미롭게도, 핀처 등은 현시점에서병원균이 득세하는 수준도 각국의 집단주의 지수와 연관되긴 하지만, 그 상관관계는과거의 득세 수준보다 상대적으로 약하다는 사실도 발견했다. 이는 진화의 역사를 통해 전염성 병원균의 지리적 분포가 각 지역에서 서로 다른 문화적 가치 체계를 낳았다는 인과관계를 강력히 시사한다.

진화의 빛을 통해 새로이 조명될 문화적 현상은 아직 무궁무진하게 남아 있다. 진화심리학자 마크 쉘러(March Schaller)와 다미안 머레이(Damian Murray)은 전염성 병균의 득세 수준과 세계 각국의 외향성/내향성이 어떻게 연관되는지 조사했다. 병원균이 들끓는 지역에선 처음 본 사람이라도 금세 친해져 어울리는 활달한 성향은 별로 재미를 보지 못할 것이다. 아니나다를까, 세계 각국의 병원균 분포는 각 나라의 성적 개방성과 반비례하였다. 이렇게 보면 미국인들은 어쩌면 저렇게 아무하고나 바로 친구가 될까 딱히 부러워할 이유는 없을 것 같다.

병원체에 대한 심리적 방어는 외인혐오증, 집단주의/개인주의, 내향성/외향성 외에도 다른 여러 문화적 현상들을 설명해준다. 면역학 교과서를 잠시라도 뒤적여본 사람이라면 우리 몸속의 생리적 면역계가 몸 구석구석에 얼마나 큰 흔적을 남겼는지 공감할 것이다. 마음속의 심리적 면역계가 마음 구석구석에 뚜렷이 아로새긴 흔적들이 이제 막 밝혀지는 참이다.

참고문헌

Schaller, M. & Duncan, L. A. (2007). The behavioral immune system. In Evolution and the social mind (eds., J. P. Forgas, M. G. Haselton., W. von Hippel). Pp. 293-307. New York: Psychology Press. 

Fincher, C. L., Thornhill, R., Murray. D. R.., & Schaller, M. (2008). Pathogen prevalence predicts human cross-cultural variability in individualism/collectivism. Proc. R. Soc. B. 275:1279-1285.

Schaller, M. & Murray, D. R. (2008). Pathogens, personality, and culture: Disease prevalence predicts worldwide variability in sociosexuality, extraversion, and openness to experience. J. Pers. Soc. Psychol. 95:212-221.

Faulkner, J., Schaller, M., Park, J. H., & Duncan, L. A. (2004). Evolved disease-avoidance mechanisms and contemporary xenophobic attitudes. Group Proc. Inter. Behav. 7:333-353.